Minerve, Hérault, Languedoc

Dramatic Approach Une arrivée spectaculaire

The road winds slowly up the valley from the Béziers Carcassonne highway, first climbing steeply then falling into the town of Aigues-Vives, that lies along the River Cesse. A river full of tricks up its sleeve as it disappears underground, in the heat of summer, in this wild landscape of Causses. Its gentle edges become sharp and defined as we go by La Caunette, tucked under cliff. Thin bridges tempt us to drive to perched farmhouses, but our aim is Minerve. Minerve a miraculous village perched over the meeting of rivers. Perched where rivers tunnel through deep gorges. Perched like a survivor, that it is, marking the massacre inflicted by Simon de Montfort during the crusades against the Cathars in France in 1210. La route serpente lentement dans la vallée depuis l'autoroute Béziers-Carcassonne, grimpant d'abord raide puis redescendant vers la ville d'Aigues-Vives, nichée le long de la rivière Cesse. Une rivière pleine de tours dans son sac, qui disparaît sous terre à la chaleur de l'été, dans ce paysage sauvage des Causses. Ses berges douces deviennent nettes et affirmées à mesure que l'on longe La Caunette, blottie sous la falaise. De fins ponts nous tentent de rejoindre des fermes perchées, mais notre but est Minerve. Minerve, village miraculeux perché au confluent des rivières. Perché là où les rivières creusent de profondes gorges. Perché comme le survivant qu'il est, marquant le massacre infligé par Simon de Montfort durant la croisade contre les Cathares en France, en 1210.

History Histoire

With the backing of God and the Pope, with men hungry for loot and blood, Simon de Montfort laid siege to the impregnable fortress village. And to speed things along he attacked St Rustique's well, the principal water source for the village, found at the base of the village. Four catapults were set up around the village, three towards the city gates and the fourth — the largest, named "Malevoisine" — to destroy the well. Fort du soutien de Dieu et du Pape, avec des hommes avides de butin et de sang, Simon de Montfort assiégea l'imprenable village fortifié. Pour accélérer les choses, il attaqua le puits de Saint-Rustique, principale source d'eau du village, situé à sa base. Quatre catapultes furent installées autour du village, trois face aux portes de la cité et la quatrième — la plus grande, nommée « Malevoisine » — pour détruire le puits.

The village was well protected with double surrounding walls, and overhanging ledges; but this did not stop the fear that Montfort gave. For the Viscount Guilhem of Minerve knew that the 200 men of his garrison couldn't resist the onslaught, if the gates should fall. And as the walls gave in around St Rustique's well, he negotiated the town's surrender. He saved the villagers and himself, but 140 Parfaits who had taken refuge were burnt at the stake, because they refused to deny their faith. The burning of Parfaits was the first in the crusade, a terrible act that was to be repeated for another 34 years until the fall of Montségur. Le village était bien protégé par une double enceinte de murailles et des corniches surplombantes ; mais cela n'empêcha pas la peur que semait Montfort. Car le vicomte Guilhem de Minerve savait que les 200 hommes de sa garnison ne pourraient résister à l'assaut si les portes venaient à céder. Et lorsque les murs autour du puits de Saint-Rustique cédèrent, il négocia la reddition de la ville. Il sauva les villageois et lui-même, mais 140 parfaits qui s'y étaient réfugiés furent brûlés vifs, car ils refusèrent de renier leur foi. Ce bûcher fut le premier de la croisade, un acte terrible qui allait se répéter pendant 34 années encore, jusqu'à la chute de Montségur.

Little is left of the fortress, except for the "candela" — a single slender octagonal tower. The village is a hodge-podge of narrow alleys, topped by a simple 12th century church that always seems closed. Nearby is a charming museum full of figurines showing the history of the Cathars and Minerve. Il ne reste que peu de choses de la forteresse, si ce n'est la « candela » — une unique et fine tour octogonale. Le village est un enchevêtrement de ruelles étroites, dominé par une simple église du XIIe siècle qui semble toujours fermée. Tout près se trouve un charmant musée rempli de figurines retraçant l'histoire des Cathares et de Minerve.

Restaurant, Bookshop, Wine Cave Restaurant, librairie, cave à vin

For excellent dining eat at Michelin rated Restaurant Relais Chantovent, reserve for a table on the new wide terrace with lovely views over the river gorge. 17 grand rue, Minerve. 04 68 91 14 18. Pour un excellent repas, rendez-vous au Restaurant Relais Chantovent, distingué au Michelin ; réservez une table sur la nouvelle et large terrasse avec une belle vue sur les gorges de la rivière. 17 grand-rue, Minerve. 04 68 91 14 18.

For wine visit Domaine Cavailles, 2 grand rue, Minerve for excellent and reasonably priced Minervois wines. Pour le vin, visitez le Domaine Cavaillès, 2 grand-rue, Minerve, pour d'excellents vins du Minervois à prix raisonnable.

Minerve also boasts a fine bookstore — Paroli — where you can also buy coffee — it has a good selection of new and used books, everything from novels, art books to regional, with collectors items too. There is an art gallery upstairs. Minerve possède aussi une belle librairie — Paroli — où l'on peut également prendre un café. On y trouve un bon choix de livres neufs et d'occasion, romans, beaux livres, ouvrages régionaux, ainsi que des pièces de collection. Une galerie d'art se trouve à l'étage.

You will find Paroli at 8 bis rue des Martyrs, next to the Syndicate Initiative (open every day — 04 68 49 82 54, email: alain.monge@hotmail.com). Vous trouverez Paroli au 8 bis rue des Martyrs, à côté du Syndicat d'Initiative (ouvert tous les jours — 04 68 49 82 54, courriel : alain.monge@hotmail.com).

Also there is Atelier des 3f, 7 rue des Martyrs — which has some fine jewellery and clothes created by Muriel and Carole, who exhibit their own work and that of others. Il y a aussi l'Atelier des 3f, 7 rue des Martyrs — qui propose de jolis bijoux et vêtements créés par Muriel et Carole, qui exposent leurs propres œuvres ainsi que celles d'autres artistes.

Wanting a bite to eat or a drink? Go round the corner to enjoy coffee, wine, beer, and bruschetta at the Chocobar. Envie d'une pause gourmande ou d'un verre ? Faites un détour pour déguster café, vin, bière et bruschetta au Chocobar.

Village Walks Balades dans le village

Around and about the village are wonderful walks that test the soul and one's agility. Walks that skirt edges of cliffs, with drops to the churning of water in streams that run through small holdings. The river Cesse tunnels under the hill, next to the village, and one can, if the water's not high, walk through to yet another tunnel that breaks its way through yet another hill. The natural bridges provide the ideal background to grand spectacles of Son et Lumière in the summer months. Autour du village s'offrent de merveilleuses balades qui mettent à l'épreuve l'âme et l'agilité. Des chemins qui longent le bord des falaises, surplombant les eaux tumultueuses des ruisseaux qui traversent de petites propriétés. La rivière Cesse s'engouffre sous la colline, tout près du village, et l'on peut, si le niveau de l'eau le permet, la traverser à pied jusqu'à un autre tunnel qui perce à son tour une autre colline. Les ponts naturels offrent un décor idéal aux grands spectacles de Son et Lumière durant les mois d'été.

Nearby Places to Visit À proximité

Driving or walking above Minerve, away from the tarmac road, one can find dolmens, majestic against the line of hills (left off the D147, or higher up — in and around Bois-Bas) and the distant horizon of the Mediterranean, not far from caves painted in times even more distant. En voiture ou à pied au-dessus de Minerve, en s'écartant de la route goudronnée, on peut découvrir des dolmens, majestueux sur la ligne des collines (à gauche de la D147, ou plus haut — autour de Bois-Bas), avec l'horizon lointain de la Méditerranée, non loin de grottes ornées d'une époque plus lointaine encore.

Minerve, the jewel of a rock-perched town, invites us to investigate the towns and country around. Go to the neighbouring village of La Caunette, with its 13th century church and 2 excellent restaurants; or drive to neighbouring Aigne, with its beautiful church and streets shaped like a snail. Walk along the Cesse, near Cailhol, and bathe in the cool spring-fed river. Drive into the idyllic valley of Brian, and the heights of Vélieux, or towards Caunes-Minervois to discover remote chapels, dolmens, and natural wonders. On the way home, stop by the Canal du Midi for a walk and perhaps a meal at a restaurant while watching the canal boats pass by. Minerve, joyau perché sur son rocher, invite à explorer les villages et la campagne environnants. Rendez-vous au village voisin de La Caunette, avec son église du XIIIe siècle et ses deux excellents restaurants ; ou bien à Aigne, avec sa belle église et ses ruelles en forme de coquille d'escargot. Marchez le long de la Cesse, près de Cailhol, et baignez-vous dans la fraîcheur de la rivière alimentée par des sources. Découvrez l'idyllique vallée du Brian et les hauteurs de Vélieux, ou dirigez-vous vers Caunes-Minervois pour découvrir chapelles isolées, dolmens et merveilles naturelles ; sur le chemin du retour, passez par le Canal du Midi pour une promenade et peut-être un repas au restaurant, en regardant passer les péniches.

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